In 480 v.Chr. leidde Kserxes een groot leger van Perzen en bondgenoten naar Griekenland. Leonidas, de koning van Sparta, leidde een klein leger van Grieken om de Perzen tegen te houden bij de Thermopylae, een smalle pas in het noorden van Griekenland.
De Grieken hielden de Perzen drie dagen lang tegen, maar werden uiteindelijk overwonnen. Leonidas en zijn mannen sneuvelden in de strijd, maar hun heldhaftige verzet inspireerde de andere Grieken om de Perzen te verslaan in de Slag bij Salamis en de Slag bij Plataea.
Kserxes trok zich terug naar Perzië, maar de Grieken waren nog niet veilig. In 479 v.Chr. versloegen de Grieken een Perzisch leger bij Plataea, waardoor de Perzische invasie van Griekenland definitief werd beëindigd.
De Perzische koning die tegen koning Leonidas I van Sparta vocht in de Slag bij Thermopylae was Xerxes I (Xerxes de Grote). De Slag bij Thermopylae vond plaats in 480 voor Christus tijdens de Perzische Oorlogen. Xerxes I was de koning van het Perzische Achaemenidische Rijk, en hij leidde een enorm leger om Griekenland binnen te vallen. Koning Leonidas I leidde een kleine coalitie van Griekse stadstaten, voornamelijk Spartanen, in een poging om de Perzische opmars te stoppen.
De Grieken, inclusief de Spartanen onder leiding van Leonidas, vochten dapper, maar uiteindelijk werden ze verslagen door het veel grotere Perzische leger. De Slag bij Thermopylae is beroemd